No seu significado etimológico, alegoria que provém do grego allegoría significa “dizer o outro”, “dizer alguma coisa diferente do sentido literal”, significa dizer uma coisa por outra, representando figurativamente um conceito ou uma abstracção (e, sob este ponto de vista, aproxima-se da personificação). Assim, a justiça é representada alegoricamente por uma mulher de olhos vendados que segura uma balança nas mãos, a paz é figurada por uma pomba, a crueldade por um tigre, etc. A alegoria apresenta um significado literal e um significado figurado, que são indissociáveis na interpretação, prolongando-se muitas vezes a alegoria como uma metáfora continuada que pode ocupar ou percorrer a totalidade de um texto mais ou menos extenso. O funcionamento da alegoria é fundamental na interpretação dos textos que representam e comunicam significados ocultos de ordem religiosa, moral, política, entre outros.
No caso do "Sermão de Santo António aos Peixes" todo o sermão é uma alegoria, porque os peixes personificam os homens. Vieira usa-os para criticar e fazer pensar o seu auditório, mostrando os seus (do público) defeitos e má conduta recorrendo ao exemplo/imagem dos peixes.
Aproveita, de igual modo, para "minorizar" os homens, já que, sendo seres racionais, cometem os mesmos erros dos habitantes do meio aquático que são irracionais e apenas se movem pelo instinto.
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